Duizenden manuscripten getranscribeerd

Jeremy Bentham (1748-1832) bedacht al voor zijn overlijden hoe hij geconserveerd moest worden

maandag 18 maart 2013 – De geest van de Engelse geleerde Jeremy Bentham zwerft nog door de gangen van het University College of London.

Althans, zo gaat het gerucht. Bentham zou op zoek zijn naar zijn gemummificeerde hoofd. Dit stond ooit tentoongesteld in de universiteitsgangen, maar toen er te veel studenten er grappen mee uithaalden, verdween het voorgoed in het magazijn.

Bentham (1748-1832) was een liberaal avant la lettre. Pleitbezorger van individuele en economische vrijheid, gelijke rechten voor man en vrouw, dierenrechten en afschaffing van de slavernij. Een modern man dus, een man van de Verlichting, die zich inzette voor sociale hervorming in velerlei opzichten. Hij correspondeerde met iedereen die er in zijn dagen toe deed en vertrouwde zijn over elkaar heen buitelende gedachten toe aan het papier. Opbrengst: 60.000 foliovellen aantekeningen.

Hoewel hij eigenlijk niet veel uit te staan had met het University College of London, beschouwt men hem daar als geestelijk grondlegger en bewaart men er zijn skelet en gemummificeerde hoofd. En zijn manuscripten. Die waren slechts moeizaam toegankelijk. Het waren er gewoonweg te veel.

Sinds 1959 waren wetenschappers het materiaal aan het transcriberen, maar het schoot natuurlijk niet op. Totdat crowdsourcing in de mode kwam. Men scande alle paperassen, plaatste de scans op internet en vroeg in 2010 iedere geïnteresseerde om mee te werken aan de transscripties.

Maar liefst 2.367 vrijwilligers, uit 118 landen, hebben meegewerkt aan het project Transcribe Bentham. Inmiddels zijn ruim vijfduizend manuscripten getranscribeerd: gemiddeld 40 stuks per week, met uitschieters van 87 transcripties in een week. Er ziiten grappige teksten tussen, zoals recepten (hier en hier).

Crowdsourcing: ideetje voor Nederlandse archieven en bibliotheken? Het gebeurt natuurlijk al – in de vom van intikken van DTB-gegevens – maar het aardige van Transcribe Bentham is dat de scans al op het web staan en dat er een heuse Bentham-community is ontstaan. ’t Geeft te denken.